Фамилия Сопелева — женская форма фамилии Сопелев, и её происхождение упирается в прозвище Сопель. В русских говорах «сопель» или «сопеля» имело два основных значения: либо человек, который постоянно шмыгает носом (от слова «сопли»), либо музыкальный инструмент — разновидность свирели, дудки. Второе значение встречается реже и скорее книжное, а вот первое было обиходным и давало прозвища неаккуратным или вечно простуженным людям.

Суффикс -ев в основе указывает на притяжательную модель: Сопелев буквально означал «сын Сопеля» или «человек из рода Сопеля». Обратите внимание, что в фамилии пишется -ев, а не -ов, хотя ударение падает на второй слог. Это характерно для фамилий, образованных от основ на мягкий или шипящий согласный: «Сопель» даёт Сопелев, как «Корень» — Коренев, «Гусь» — Гусев. Если бы прозвище звучало как «Сопёл» (с твёрдым окончанием), мы бы получили Сопёлов, но этого не произошло.

С точки зрения географии, фамилия Сопелева (и мужской вариант) встречается в основном в северных и центральных регионах России — Вологодской, Архангельской, Костромской областях. Это область бытования старых русских прозвищ, где «сопель» было обычным словом. В южнорусских говорах более употребительны были формы «сопляк» или «сопливый», поэтому там фамилия почти не встречается.

Интересная деталь: в старинных документах можно встретить написание «Сапелев» или «Сопелёв» — путаница из-за аканья и разного произношения. Но исходная форма именно через «о»: Сопель. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, родоначальник получил прозвище по внешнему признаку или привычке, а не по профессии музыканта — народная этимология часто тянет к «сопели»-дудочке, но ономастика говорит о более приземлённом корне.