Фамилия Сопельникова — женская форма фамилии Сопельников, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или профессией далёкого предка по мужской линии. Основа здесь — слово «сопель», которое в русских говорах имело два основных значения, и оба ведут к конкретному роду занятий.

Первое и самое распространённое толкование: сопель — это старинное название дудки, свирели или любого простого духового инструмента. Сопельником на Руси называли музыканта, играющего на сопели, или мастера, который такие инструменты изготавливал. Второе значение, менее известное, но также реальное: в некоторых диалектах «сопелью» называли человека, который громко и шумно сморкается или дышит с присвистом. В этом случае прозвище Сопельник могли дать за какую-то заметную особенность голоса или дыхания.

Суффикс -ник в основе «сопельник» — типичный для обозначения человека по роду деятельности или характерному признаку (сравните: охотник, плотник, злобник). А окончание -ов в мужской форме указывает на типичную для центральной России патронимическую модель: Сопельников — это буквально «сын Сопельника» или «принадлежащий роду Сопельниковых». В женском варианте Сопельникова фамилия склоняется по правилам прилагательных.

Географически фамилия Сопельниковых встречается не повсеместно, но имеет заметный след в южнорусских и украинских регионах, а также в Поволжье. Это не случайно: именно в этих областях были сильны традиции народной музыки и скоморошества, где сопель как инструмент использовался широко. В отличие от фамилий, образованных от церковных имён, Сопельникова — пример «мирского» прозвища, которое закрепилось за родом ещё до отмены крепостного права.

Интересная деталь: несмотря на кажущуюся простоту, у фамилии есть редкий ономастический нюанс. В некоторых старых документах встречается написание «Сапельников» — через «а». Это не ошибка, а диалектное «аканье», когда безударная «о» переходила в «а» на письме. Так что, если в семейных архивах предки записаны как Сапельниковы — это та же самая фамилия, просто в другом фонетическом варианте.