Фамилия Сопельниченко указывает на род занятий предка: так называли сына человека, которого в округе знали под прозвищем Сопельнич. В основе лежит устаревшее слово «сопель» — так на Руси называли продольную флейту, простой духовой инструмент, распространённый у скоморохов и пастухов. Следовательно, Сопельничем могли прозвать либо музыканта, искусно игравшего на сопели, либо мастера, который такие инструменты изготавливал. В обоих случаях прозвище относилось к профессиональным именованиям, которые точно указывали на ремесло и передавались по наследству как семейное прозвище.

Суффикс -енко, характерный для украинской и южнорусской традиции, добавляет значение родства: Сопельниченко буквально понималось как «сын Сопельнича». Такая модель образования фамилий была особенно распространена в левобережной Украине и на землях Войска Запорожского, где фамилии на -енко часто фиксировали принадлежность к отцу, а затем закреплялись за целым родом. Позже прозвище Сопельнич, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах.

Существует и альтернативная версия, связывающая прозвище с глаголом «сопеть», то есть «тяжело дышать, храпеть». В этом случае прозвище Сопельнич мог получить человек с привычкой шумно дышать во сне, либо просто соня, любитель подолгу спать. Однако эта гипотеза выглядит менее убедительной: глагол «сопеть» дал бы скорее прозвища вроде Сопун или Сопля, тогда как форма Сопельнич прямо отсылает к названию музыкального инструмента. К тому же профессиональные прозвища по роду занятий встречались в старину гораздо чаще, чем прозвища по физиологическим особенностям, поэтому версия о музыканте или мастере остаётся основной.