Фамилия Сапельников напрямую связана с музыкальным инструментом, а точнее — с прозвищем Сапельник. В основе лежит устаревшее слово «сопель» — так на Руси называли продольную флейту, дудку. Человек, носивший прозвище Сапельник, либо виртуозно играл на сопели, либо сам её мастерил. Второе даже вероятнее: в старину ремесленники часто получали прозвища по роду занятий, а изготовление инструментов требовало особого умения и было делом штучным.

Слово «сопель» родственно глаголу «сопеть» и изначально звукоподражательное: оно передаёт свистящий, протяжный звук, который издаёт инструмент. Любопытно, что в некоторых говорах «сопелью» называли не только дудку, но и просто длинную палку или трубу, но для фамилии решающее значение имеет музыкальное значение.

Суффикс -ник в прозвище указывает на деятеля: Сапельник — тот, кто имеет дело с сопелью. А фамильный суффикс -ов присоединился по классической модели: Сапельников — сын Сапельника, потомок человека с таким прозвищем. Модель образования фамилии типична для центральной России и Поволжья, где подобные отчества-прозвища закрепились в XV–XVII веках.

Встречаются и родственные фамилии — Сапельников, Сапельников, Сапельников, но написание с буквой «а» в первом слоге устоялось под влиянием акающих говоров. В документах XVII века можно найти упоминания посадских людей и крестьян с прозвищем Сапельник, что говорит о распространённости имени как среди ремесленников, так и среди сельских жителей.

Итог прост: фамилия Сапельников — это память о предке-музыканте или мастере, делавшем дудки. Таких людей ценили: без музыки не обходились ни свадьбы, ни ярмарки, ни народные гулянья, поэтому прозвище не было обидным, а скорее почётным.