Фамилия Сабельников — и её форма множественного числа Сабельниковы — образована от прозвища Сабельник. В основе лежит слово «сабля», но толковать прозвище можно по-разному, и здесь есть как минимум две версии. Первая, бытовая: так могли называть человека резкого, холодного, с острым языком, привыкшего решать всё сам. Вторая, более надёжная: Сабельник — это профессиональное именование, указание на род занятий. Сабельником могли называть мастера, который делал сабли, либо воина, искусно владеющего этим оружием. В старину прозвища по ремеслу встречались сплошь и рядом, поэтому «профессиональная» версия выглядит правдоподобнее, чем чисто метафорическая.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к прозвищу Сабельник добавили патронимический суффикс -ов, что буквально означает «сын Сабельника». Такой способ формирования фамилий был широко распространён в XV–XVII веках, когда прозвище отца закреплялось за детьми и внуками. Интересно, что фамилия не имеет суффикса -ин, хотя слово «сабля» женского рода: здесь работает правило, по которому от основ на -ник всегда образуется форма на -ов, а не на -ин. Это отличает Сабельниковых от, скажем, Саблиных, хотя корень у них общий.

Родственные фамилии — Сабельников, Сабельник, Саблин, Сабельщиков. Последняя, кстати, ещё более прозрачно указывает на ремесло: сабельщик — это именно тот, кто делает сабли. Наличие такого параллельного ряда говорит о том, что прозвище было живым и понятным в народной среде, а не книжным.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и одна и та же фамилия могла независимо появиться в разных регионах. Однако можно предположить, что Сабельниковы чаще встречались там, где было развито оружейное дело, — в городах с крепостями, на южных и западных рубежах России, где сабля оставалась боевым оружием дольше, чем в центральных областях. Впрочем, документальных подтверждений этому нет, и это скорее гипотеза, чем установленный факт.

Отдельно стоит сказать о написании. В старых документах фамилию могли записывать по-разному: Сабельников, Сабельник, Сабельниковъ. Форма Сабельниковы — это множественное число, которым в крестьянской среде часто обозначали всю семью или род: «пошли Сабельниковы». Такая традиция бытовала в северных и сибирских говорах, где фамилии в форме множественного числа закреплялись за целыми деревнями.

Фамилия Сабельников — памятник не столько славянской письменности, сколько народной культуры и быта. Она сохранила память о том, что предки носителя этой фамилии были либо умелыми мастерами, либо людьми с характером, который сравнивали с холодной сталью. И то и другое — вполне достойное наследство.