Фамилия Сабельникова принадлежит к распространённому типу русских семейных именований, образованных от прозвища или мирского имени отца. Основа здесь — прозвище Сабельник, а суффикс -ов указывает на принадлежность: буквально «сын Сабельника», «род Сабельниковых». Женская форма Сабельникова — это та же фамилия, закреплённая за женщиной, что типично для русской ономастики.

Разбирая корень, мы упираемся в слово «сабля». Отсюда и главная версия: прозвище Сабельник мог получить человек, имевший прямое отношение к холодному оружию — мастер-оружейник, изготовлявший сабли, или же воин, искусный в сабельном бою. В этом случае именование относится к разряду «профессиональных» прозвищ, которые на Руси давали по роду занятий, и это самая правдоподобная трактовка. Ремесленники, работавшие с клинками, ценились высоко, а их мастерство нередко становилось семейным делом, закрепляясь в прозвище, а затем и в фамилии.

Однако есть и вторая, более образная версия. Сабельником в народе могли прозвать человека с острым, колким языком, резкого и прямолинейного, «режущего правду-матку» без обиняков. Такой человек привык решать всё сам, не полагаясь на других, и его характер сравнивали с холодной сталью. Эта версия менее документальна, но вполне жизненна: прозвища часто отражали не профессию, а внутреннюю суть человека. Если первая гипотеза опирается на реальные исторические реалии, то вторая — на народную наблюдательность, и обе имеют право на существование.

Стоит отметить, что фамилия Сабельников (и её женская форма Сабельникова) встречается преимущественно в центральной России и Поволжье, где были развиты оружейные и кузнечные промыслы. В старинных писцовых книгах можно найти упоминания посадских людей и служилых с таким прозвищем, что косвенно подтверждает связь с военным делом или ремеслом. Родственные фамилии — Сабельников, Сабельниковский, Сабельщиков — все они восходят к одному корню, но разошлись по разным регионам и социальным слоям.

Любопытно, что в отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Сабельникова несёт в себе не церковный, а бытовой, мирской отпечаток. Такие прозвища давали не при крещении, а в повседневной жизни, и они лучше сохраняли память о роде занятий или характере предка. Поэтому, нося фамилию Сабельникова, человек может с равной долей вероятности вести свой род от тульского оружейника или от ярославского купца с острым языком — точную историю покажут только архивные разыскания, но обе версии одинаково почтенны.