Фамилия Сабелева звучит как притяжательное прилагательное, образованное с помощью суффикса -ев от мужской формы Сабелев. А та, в свою очередь, происходит от прозвища или нецерковного имени Сабель. В русской ономастике фамилии на -ев/-ов обычно указывали на принадлежность к главе семьи: «чей сын?» — Сабелев, то есть сын Сабеля.

Самая прямая версия происхождения основы — от слова «сабля». В старину сабля была не только оружием, но и символом воинского сословия, а также могла стать прозвищем для бойкого, острого на язык или вспыльчивого человека. В говорах «саблей» могли называть и задиру, и того, кто «саблит» — быстро, резко говорит или действует. Менее вероятно, но возможно, что в основе лежит тюркское имя Сабель (от арабского «сабиль» — путь, дорога), однако для русских фамилий такая этимология редка и требует документального подтверждения.

В отличие от распространённых фамилий на -ин, модель на -ев здесь указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или на -й. Интересно, что фамилия могла возникнуть и как вариант написания Сабелев — через букву «ё» (Сабелёв), что в дореволюционных документах часто не фиксировалось. Тогда ударение падало бы на последний слог, а корень мог бы быть связан с диалектным «сабель» — вид рыболовной снасти или, в рязанских говорах, невысокий стог сена.

Встречается фамилия Сабелева преимущественно в центральных и южных регионах России, что косвенно указывает на её прозвищное, а не служилое происхождение: предки носителей фамилии, скорее всего, были не потомственными дворянами-сабельниками, а крестьянами или посадскими людьми, получившими прозвище за характер или занятие. Сословная принадлежность здесь не прослеживается — Сабелевы могли быть как государственными крестьянами, так и мещанами.