Фамилия Сабелев — редкий случай, когда основа, казалось бы, очевидна, но ведёт в неожиданную сторону. Большинство сразу подумает о холодном оружии — сабле. Однако напрямую прозвище «Сабель» вряд ли дали бы человеку. По правилам русской ономастики, фамилии, образованные от названий предметов, чаще указывали на ремесло. Сабельников — вот типичная фамилия оружейника. Сабелев же — это другая модель, притяжательная, с суффиксом -ев, который присоединяли к основам на мягкий согласный.

Самое правдоподобное объяснение — фамилия произошла от прозвища или нецерковного имени Сабель. В старину так могли назвать человека не за то, что он носил саблю, а за сходство с ней: высокого, худого, прямого и острого на язык. Второй вариант — искажение имени Савва или Савелий. В народном произношении «Савельев» нередко упрощали до «Савелев», а затем, под влиянием привычного слова «сабля», буква «б» закрепилась в написании. Так фонетика столкнулась с народной этимологией.

Географически фамилия редкая и не имеет ярко выраженного «гнезда». В дореволюционных справочниках Сабелевы изредка встречаются среди крестьян и мещан центральных губерний, но массового распространения не получили. Это говорит о том, что фамилия возникла локально, в одной-двух семьях, и не разрослась за счёт переселений.

Словообразовательно фамилия любопытна тем, что стоит на границе двух типов: отыменного (от Савелий) и прозвищного (от сабля). Без точных записей XVII века решить спор невозможно, но лингвисты склоняются к версии с прозвищем: суффикс -ев в сочетании с основой на -ель характерен именно для прозвищ, а не для крестильных имён (ср. Савельев — от Савелий, а не Сабелев). Если ваш предок был поджарым и колким, прозвище Сабель ему подходило идеально.