Фамилия Сабелькин — наглядный пример того, как русская фамилия может родиться не из имени или профессии, а из прозвища, связанного с предметом. Основа здесь — слово «сабелька», уменьшительное от «сабля». Вряд ли предок постоянно ходил с оружием: прозвище Сабелька могли дать бойкому, острому на язык человеку или тому, кто был скор на расправу. В некоторых говорах «сабелькой» называли особый вид косы или часть ткацкого станка, так что не исключено и ремесленное происхождение.

Суффикс -ин указывает на древнейшую модель русских фамилий — притяжательную. Сабелькин буквально значит «чей?» — сын, внук или потомок человека по прозвищу Сабелька. Такая форма была особенно распространена в северных и центральных областях России, где фамилии на -ин часто вытесняли более поздние -ов. Поэтому географически Сабелькины чаще всего встречаются в Поволжье и на Урале, куда переселенцы принесли эту модель.

В отличие от фамилий вроде Саблин, где основа та же, но суффикс -ин присоединился к полной форме «сабля», Сабелькин сохранил уменьшительный оттенок. Это могло указывать либо на молодость первого носителя прозвища, либо на ироничное, несерьёзное отношение к его «воинственности». В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Сабелька, но фамилия закрепилась в основном в среде однодворцев и государственных крестьян.

Единой версии о дворянском происхождении Сабелькиных нет. Родовитые Саблины известны, но Сабелькины — почти всегда фамилия простонародная. Это не делает её менее ценной для истории: она хранит живую речь, где предметный мир становился меткой для человека.