Фамилия Сапельняк звучит на украинский лад и, скорее всего, сформировалась на западе или в центре Украины. Её основа — слово «сапель», которое в диалектах украинского, белорусского и польского языков имеет несколько значений. Самое прямое — «сопель», то есть дудка, свирель, духовой музыкальный инструмент. Тогда Сапельняк — это либо музыкант, играющий на сапели, либо мастер, который такие дудки изготавливал.

Вторая, не менее вероятная версия, уводит в сторону прозвища. «Сапель» на юго-западных говорах могли называть человека с заложенным носом, который говорит «в нос», гнусаво, или же того, кто постоянно шмыгает носом (сопит). Суффикс -няк в украинской антропонимии типичен для фамилий, образованных от прозвищ и названий профессий. Он часто указывает на принадлежность к роду деятельности или на характерный признак: бондарь — Бондарняк, писарь — Писарняк, сопливый — Сапельняк.

Интересно, что в польском языке «sapel» означало ещё и «гниль, труха» или «затхлый запах», но эта версия для фамилии менее вероятна — прозвища от физических недостатков или ремесла встречаются гораздо чаще, чем от абстрактных качеств. В любом случае, корень здесь славянский, без тюркских или иных заимствований.

Фамилия не слишком распространена, но встречается преимущественно в западных областях Украины — Волыни, Ровенщине, Львовщине, а также среди потомков украинских переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке. Варианты написания в старых документах могли колебаться: Сапельняк, Сопельняк, Сапельник. В русской среде фамилию могли «обрусить», заменив суффикс на -ов: Сапельняков, но исходная форма сохранилась лучше.

Сословно большинство Сапельняков, судя по доступным метрическим книгам XIX века, были крестьянами или мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Так что, скорее всего, предок носителя этой фамилии был либо сельским музыкантом, дударем, либо человеком, которого прозвали за характерный голос или привычку.