Фамилия Сапеляк почти наверняка связана со словом «сопель» — так в Белоруссии и Украине называли духовой музыкальный инструмент, разновидность свистковой флейты или свирели. Прозвище Сапеляк получал либо музыкант, виртуозно игравший на сопели, либо мастер, который такие инструменты изготавливал. Эта версия выглядит самой логичной: на Украине и в Белоруссии фамилия действительно встречается чаще всего, и там слово «сопель» было обиходным, а не книжным.

Есть и вторая гипотеза, менее музыкальная. Она возводит прозвище к глаголу «сопеть» — тяжело дышать, храпеть. В таком случае Сапеляком дразнили человека с привычкой сопеть. Однако здесь есть слабое место: суффикс -як в украинской и белорусской традиции чаще указывает на деятеля или того, кто связан с предметом, а не на обладателя физической особенности. Поэтому версия с инструментом выглядит предпочтительнее, хотя полностью исключать «сопящего» предка нельзя.

Чередование гласных а/о в корне — не ошибка и не искажение, а следствие исторических фонетических процессов. В разных говорах одно и то же слово могло звучать и как «сопель», и как «сапель», отсюда и разнобой в написании фамилий. Такое встречается сплошь и рядом: однокоренные Сапель, Сапельников, Сопельник, Сопельняк существуют параллельно, и все они восходят к одному источнику.

Среди носителей фамилии есть фигура, известная далеко за пределами Украины, — Степан Евстахович Сапеляк, поэт, писатель, публицист, литературовед и правозащитник. Он прожил долгую и непростую жизнь, много лет провёл в советских лагерях, и его биография стала частью украинского диссидентского движения. Благодаря ему фамилия сегодня ассоциируется не только с фольклорной свирелью, но и с историей сопротивления.

Если ваши предки носили фамилию Сапеляк, скорее всего, среди них был либо сельский музыкант, игравший на свадьбах и праздниках, либо ремесленник, делавший свирели. И то и другое — занятие заметное, требовавшее и слуха, и рук, так что прозвище наверняка давалось не случайно и закреплялось за родом надолго.