Фамилия Сапелов напрямую связана с прозвищем Сапел, которое, в свою очередь, восходит к устаревшему слову «сопель». Так на Руси называли продольную флейту — простой духовой инструмент, распространённый среди скоморохов и народных музыкантов. Поэтому первая и самая правдоподобная версия происхождения фамилии — профессиональная: Сапелом могли прозвать либо искусного музыканта, игравшего на сопели, либо мастера, который такие инструменты изготавливал. В обоих случаях прозвище указывало на род занятий предка, что было типично для эпохи формирования русских фамилий.

Существует и альтернативная трактовка, выводящая прозвище от глагола «сопеть», то есть «тяжело дышать» или «храпеть». Так могли назвать человека с характерной привычкой дышать во сне или же просто соню, любителя подолгу спать. Однако эта версия менее убедительна: в основе прозвищ, ставших фамилиями, чаще лежали яркие, отличительные черты внешности или поведения, а профессиональное занятие музыкой давало более веский повод для закрепления имени. К тому же фонетическая связь со словом «сопель» очевидна, а глагольная форма «сопеть» дала бы скорее прозвище Сопун или Сопелка.

Сама модель образования фамилии проста и типична для северных и центральных русских земель: к основе Сапел добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?» и означал «сын Сапела». Таким образом, потомок человека с прозвищем Сапел со временем превратился в Сапелова.

Интересно, что фамилия Сапелов не единственная в этом ряду. От той же основы возникли однокоренные фамилии Сапелкин, Сапельников, Сапельников. Последняя как раз прямо указывает на ремесленника, делавшего сопели, что косвенно подтверждает: прозвищная традиция вокруг этого инструмента была живой и разнообразной. Встречающееся написание через «а» в первом слоге — результат аканья, то есть произношения, при котором безударная «о» звучит как «а», что закрепилось и в письменной форме.

Географически фамилия чаще встречается в областях, где исторически была сильна традиция народной музыки, — в Поволжье и центральной России, хотя точных статистических данных по распространению нет. Можно лишь сказать, что это редкая, но не единичная фамилия, сохранившая память о древнем музыкальном инструменте, который сегодня почти забыт.