Фамилия Сапелова — женская форма фамилии Сапелов, и чтобы понять её происхождение, нужно разобраться с мужской основой. Почти наверняка в её основе лежит прозвище Сапел, которое восходит к устаревшему слову «сопель». Так в старину называли продольную флейту, простой духовой инструмент, распространённый у пастухов и скоморохов. Исходя из этого, прозвище Сапел получал либо музыкант, виртуозно игравший на сопели, либо мастер, делавший такие инструменты. Это типичное профессиональное именование, указывающее на род занятий предка: он не просто баловался музыкой, а кормился ею или ремеслом.

Существует и другая, менее правдоподобная версия, связывающая прозвище с глаголом «сопеть» — то есть тяжело дышать или храпеть. Так могли поддразнить человека с привычкой сопеть во сне или за столом, а иногда и просто соню. Но эта гипотеза слабее: слишком уж распространённым и выразительным было слово «сопель» как название инструмента, чтобы прозвище музыканта не закрепилось в первую очередь. К тому же прозвища от глагола «сопеть» чаще давали с оттенком насмешки, и они реже становились основой для фамилии, чем указания на профессию.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: прозвище Сапел плюс типичный русский суффикс -ов, образующий фамилии от основ, оканчивающихся на согласный. Такая модель в XV–XVII веках была самой массовой в центральной России: от прозвища отца автоматически возникала фамилия для его детей. Поэтому Сапелов — это буквально «сын Сапела», а Сапелова — «из рода Сапеловых».

Интересно, что фамилия сохранила в себе старое написание с буквой «а» в корне, хотя в современном языке слово «сопель» пишется через «о». Это не ошибка и не искажение: в диалектах и в древнерусском произношении после мягких согласных звук [о] нередко звучал ближе к [а], и такое написание закрепилось в документах, когда фамилия только формировалась. Аналогичные примеры — фамилии Сапегин, Сапельников, которые тоже связаны с музыкальным инструментом, но образованы от разных форм того же корня.

Сословного барьера у этой фамилии не было: прозвище Сапел могли носить и крестьянин, и посадский человек, и даже служилый, если он умел играть на дудке. Но чаще всего такие именования встречались в среде, где музыка была ремеслом или повседневным занятием, — среди пастухов, скоморохов, ремесленников. Так что предки Сапеловых, скорее всего, были людьми мастеровыми, с руками, привыкшими к работе, и с ухом, различавшим лады.