Фамилия Сапелко почти наверняка связана со старинным музыкальным инструментом — сопелью. Так на Руси называли продольную флейту, дудку из дерева или тростника. Прозвище Сапелко, от которого пошла фамилия, мог получить либо искусный музыкант, игравший на сопели, либо мастер, который такие дудки изготавливал. В обоих случаях прозвище указывало на профессию и род занятий предка, то есть относилось к разряду профессиональных именований.

Разбор слова подтверждает эту версию. Основа «сопел-» с суффиксом -к- в украинской и белорусской традиции часто образовывала прозвища по действию или ремеслу. Форма Сапелко с начальным «с» вместо «соп-» — результат естественного упрощения: звук «п» в разговорной речи выпадал, чтобы слово звучало легче. Подобные фонетические изменения типичны для фамилий, которые закрепились в письменных источниках уже после того, как прозвище долго бытовало в устной речи.

Менее вероятно, хотя и возможно, что прозвище Сапелко связано с глаголом «сопеть», то есть «тяжело дышать, издавать носом свистящие звуки». Тогда прозвище получил бы человек с привычкой сопеть во сне или при дыхании. Иногда так дразнили соню — того, кто любил подолгу спать и при этом громко дышал. Но эта версия уступает «музыкальной»: слишком много однокоренных фамилий — Сопельников, Сопелкин, Сопельский — в старых документах связаны именно с игрой на дудке, а не с храпом.

География фамилии тоже подсказывает ответ. Сапелко — характерная украинская фамилия с суффиксом -ко, который в южнорусских землях и на Левобережной Украине массово образовывал фамилии от прозвищ. Носители фамилии чаще всего встречаются в Черниговской, Полтавской и Сумской областях, а также на Кубани, куда переселялись запорожские казаки. В казачьей среде музыкальный инструмент был в почёте: под сопель пели думы и плясали на праздниках, поэтому прозвище музыканта могло легко закрепиться за родом.

В письменных источниках фамилия встречается с XVII века, когда реестры Войска Запорожского фиксировали казаков с подобными прозвищами. Тогда прозвище ещё не было наследственным: одного и того же человека могли записать и как Сапел, и как Сапелко. Окончательно фамилия закрепилась уже в XIX веке, после отмены крепостного права, когда бывшие крепостные и казаки получили обязательные семейные именования.

Таким образом, фамилия Сапелко — это память о предке, который либо сам играл на сопели, либо делал эти дудки на заказ. В любом случае, в основе лежит конкретное ремесло, а не случайная черта характера.