Фамилия Сапельченко звучит на южнорусский и украинский лад, и её происхождение уходит в мир музыкальных инструментов, а не в привычки или характер. Основная и самая правдоподобная версия связывает её с прозвищем Сапелька, которое восходит к устаревшему слову «сопель». Так на Руси называли продольную флейту — простой духовой инструмент, распространённый среди пастухов и скоморохов. Следовательно, прозвище Сапелька получал либо музыкант, виртуозно владевший искусством игры на сопели, либо мастер, который такие инструменты изготавливал. В обоих случаях прозвище относилось к профессиональным именованиям и прямо указывало на род деятельности предка, что делает эту версию самой надёжной.

Альтернативная гипотеза, выводящая прозвище от глагола «сопеть» — «тяжело дышать, храпеть», — выглядит заметно слабее. Теоретически такое прозвище могло закрепиться за человеком с привычкой сопеть во сне или за тем, кого дразнили соней за любовь подольше поспать. Однако в случае с Сапельченко эта версия проигрывает: слишком сильна и очевидна связь основы с конкретным музыкальным инструментом, а не с физиологией.

Сама фамилия образована по типичной для украинских и южнорусских земель модели: к прозвищу Сапелька добавили патронимический суффикс -енко, который изначально означал «сын» или «потомок». То есть Сапельченко — это буквально «сын Сапельки», и фамилия закрепилась за родом, где прозвище родоначальника оказалось настолько употребительным, что вытеснило его крестильное имя в обиходе.

Интересно, что в русском языке слово «сопель» постепенно вышло из употребления, уступив место другим названиям флейт, но память о нём осталась в фамилиях. Родственные образования — Сапельников, Сапельников, Сапель — встречаются в разных регионах, но форма Сапельченко указывает на восточноукраинское или южнорусское происхождение рода. Судя по модели, фамилия могла сложиться в XVII–XVIII веках, когда патронимы на -енко активно вытесняли более ранние формы именований в казацкой среде и среди крестьянства.