Фамилия Сапелина — женская форма, мужская — Сапелин. В её основе лежит нецерковное имя или прозвище Сапела, которое, скорее всего, образовано от диалектного слова «сапа» или «сапка». В южнорусских и украинских говорах так называли мотыгу, заступ или даже небольшую соху. Первый носитель, Сапела, мог получить прозвище за работу с таким инструментом — землекоп, садовод, огородник. Менее вероятна, но возможна связь с глаголом «сапить» (тяжело дышать, сопеть) — тогда прозвище могло закрепиться за человеком с грубоватым голосом.

Суффикс -ин указывает на притяжательное значение: «чей?» — Сапелин, то есть сын Сапелы, потомок человека с этим прозвищем. Модель типична для русских фамилий, образованных от имён или прозвищ на -а/-я. В документах фамилия встречается нечасто, что говорит о её локальном происхождении — скорее всего, из северных или центральных областей России, где слово «сапа» в значении «мотыга» было в ходу. В южных регионах, где говорят «сапка», фамилия могла бы звучать как Сапкин, но Сапелин — более северный вариант.

Если отбросить версию с инструментом, есть ещё один корень: «сапелый» в рязанских и тамбовских говорах означает «плесневелый, затхлый». Прозвище Сапела могли дать человеку, который жил в сыром месте или держал вещи в небрежении. Но эта версия менее убедительна, так как фамилий с таким значением в русском ономастиконе почти нет, а прозвища от инструментов встречаются сплошь и рядом.

Таким образом, Сапелины — это, скорее всего, потомки земледельца или работника, который пользовался сапой. Фамилия не аристократическая, не купеческая, а крестьянская или ремесленная, что подтверждается её простой словообразовательной моделью и отсутствием в списках дворянских родов. Встретить её можно в основном в Тверской, Ярославской и Вологодской областях — там, где «сапа» не забылась, а осталась в обиходе.