Фамилия Сапелкин (и её вариант Сапёлкин) напрямую связана со словом «сопель» — так на Руси называли старинный духовой инструмент, род продольной флейты или свирели. Прозвище Сапелка, от которого пошла фамилия, получал либо музыкант, игравший на сопели, либо мастер, делавший такие инструменты. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Сапелкин — это «сын Сапелки», то есть потомок того самого человека, что был известен своим ремеслом или искусством.

Но у этого прозвища есть и вторая, бытовая версия. Глагол «сопеть» означал «тяжело, шумно дышать», а «сопать» — «делать наспех, торопясь». Поэтому Сапёлкой в народе могли прозвать и полного, тяжело дышащего человека, и того, кто вечно суетился и всё делал второпях. Обе трактовки вполне правдоподобны: прозвища в старину часто давались не по одному признаку, а по самой заметной черте характера или внешности.

Любопытно, что форма «Сапёлкин» с буквой ё — не ошибка, а естественное отражение произношения. В письменных источниках XIX века обе фамилии встречаются, и до сих пор носители пишут её по-разному, хотя корень один.

Среди известных однофамильцев выделяется Владимир Андреевич Сапелкин (1800–1864), купец-старообрядец. За десять лет до смерти он перешёл в единоверие и все свои средства направил на утверждение этой церкви среди членов Рогожского кладбища. От него остались «Записки», «Сведения о единоверческих церквях, в особенности же об устроении их в Москве» и труд «Об образе действования православных государей греко-римских в IV, V и VI вв. в пользу церкви против еретиков и раскольников». Им же издано «Зеркало старообрядцев» — сочинение, которое до сих пор цитируют историки раскола.

Так что за фамилией Сапелкин стоит не один, а целых три возможных предка: музыкант-сопельник, мастер по деревянным духовым или просто человек с громким дыханием и торопливым нравом. Какая из версий ближе к конкретной семье — без родословной не скажешь, но каждая по-своему объясняет, почему прозвище прижилось и дало жизнь фамилии.