Фамилия Сапелки — довольно редкая, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или профессией предка. В основе лежит слово «сапёлка» (или «сопелка»). В старину так называли простую деревянную дудку, свирель, а также человека, который на ней играет — музыканта-дудочника. В некоторых говорах «сапёлкой» могли назвать и болтливого, пустого человека («сопит, как в дудку»), но основное значение — ремесленное или прозвищное.

Суффикс -к- в основе указывает на уменьшительную или уничижительную форму: сапёлка — это маленькая дудка или тот, кто на ней играет. Сама фамилия стоит в форме множественного числа (Сапелки), что характерно для северных и центральных русских регионов, а также для некоторых украинских земель. Такая форма (не Сапелкин, а Сапелки) означает «из рода Сапелков» или «семья Сапелок» — то есть предок мог быть известен под прозвищем Сапёлка, а его потомков стали называть Сапелками.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) фамилии на -их, -ых, а также на -и (типа Сапелки) относят к древней пласту — они часто фиксировали принадлежность к дому или роду: «Чей? — Сапелки». Это отличает их от более поздних фамилий на -ов/-ев, которые образовывались по отчеству.

Интересно, что в некоторых говорах слово «сапёлка» имело и переносное значение — так могли назвать не только музыканта, но и человека со свистящим или сиплым голосом. Поэтому, если предок не был дудочником, фамилия могла закрепиться за тем, кто «сопел» или говорил с присвистом. В любом случае, корень здесь звукоподражательный, от «сопеть» или «сапеть» — издавать свистящий звук.

Встречаются фамилии Сапелко (украинский вариант) и Сапелкин (русский патроним), но форма Сапелки — самая редкая и сохранила архаичную модель именования по роду. Географически носители чаще всего встречаются в Тверской, Псковской и Смоленской областях, а также на юге России, куда переселялись крестьяне.