Фамилия Сапелкин (и её вариант Сапёлкин) — типичная русская фамилия, образованная от прозвища, а не от крестильного имени. Разбираем её по косточкам: в основе лежит слово «сопель» — так на Руси называли старинный духовой музыкальный инструмент, род продольной флейты или дудки. Соответственно, прозвище Сапелка получал либо музыкант, виртуозно игравший на сопели, либо мастер, который такие инструменты изготавливал. Суффикс -кин указывает на принадлежность: Сапелкин буквально означает «сын Сапелки», что характерно для огромного пласта русских фамилий, возникших из бытовых прозвищ.

Однако у прозвища Сапелка есть и вторая, не менее любопытная линия. Глагол «сопеть» (тяжело дышать) или «сопать» (делать что-то наспех, торопясь) мог породить прозвище для человека полного, с тяжёлым дыханием, либо, наоборот, для суетливого и торопливого. В этом случае фамилия отражает не профессию, а внешность или характер предка. Обе версии имеют право на жизнь, но первая — «музыкальная» — выглядит убедительнее, поскольку слово «сопель» в значении инструмента было широко распространено в древнерусском языке, а вот глагол «сопать» встречается реже и имеет скорее диалектный оттенок.

Любопытно, что фамилия бытует в двух написаниях: Сапелкин и Сапёлкин. Это не ошибка, а следствие того, что буква «ё» в письменности XIX–XX веков часто заменялась на «е». Поэтому обе формы — родные сёстры, и носители любой из них могут считать себя родственниками по происхождению прозвища.

Среди известных носителей фамилии выделяется Владимир Андреевич Сапелкин (1800–1864), купец-старообрядец. Его биография показательна для понимания социального контекста: за десять лет до смерти он перешёл из старообрядчества в единоверие и все свои средства направил на утверждение этой церкви среди членов Рогожского кладбища в Москве. От него остались труды — «Записки», «Сведения о единоверческих церквях» и «Об образе действования православных государей греко-римских в IV, V и VI вв.», а также изданное им «Зеркало старообрядцев». Это редкий случай, когда о носителе фамилии мы знаем не только имя, но и круг его занятий — и он никак не связан с музыкой, что лишний раз напоминает: прозвище могло закрепиться за родом, даже когда первоначальный смысл уже забылся.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно — фамилии на -кин активно формировались в XV–XVII веках, но процесс шёл неравномерно: где-то раньше, где-то позже. Можно лишь сказать, что Сапелкины — это памятник живой народной речи, где профессиональное прозвище или бытовая характеристика человека застыли в родовом имени и дошли до наших дней.