Фамилия Сапелин, скорее всего, восходит к прозвищу Сапеля. В его основе лежит устаревшее слово «сопель» — так в старину называли продольную флейту, один из самых распространённых народных инструментов. Поэтому первая и самая правдоподобная версия — профессиональная: Сапелей могли прозвать музыканта, искусного в игре на сопели, либо мастера, который такие инструменты изготавливал. Прозвище указывало на род занятий предка, а значит, фамилия хранит память о ремесле, кормившем семью несколько столетий назад.

Вторая версия, которую часто приводят в народных толкованиях, связывает прозвище с глаголом «сопеть». Но она заметно слабее. Если бы в основе лежало именно это действие, мы бы скорее ожидали форму Сопелин, а не Сапелин. Впрочем, в северных и вятских говорах «сапеть» — вариант того же глагола, так что полностью исключать привычку тяжело дышать или посапывать во сне тоже нельзя. В этом случае прозвище отражало бы не профессию, а характерную особенность поведения или даже любовь к долгому сну — соню тоже могли назвать Сапелей.

Как бы то ни было, прозвище закрепилось за человеком в качестве основного именования, а его потомки со временем стали носить фамилию Сапелин. Модель образования здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ин присоединялся к основе на -а, указывая на принадлежность роду. То есть Сапелин буквально означает «сын Сапели», «из семьи Сапели». Такая схема типична для северорусских и поволжских фамилий, где прозвищные имена с окончанием -а были особенно распространены.

Интересно, что однокоренные фамилии — Сапельников, Сапельников, Сопельников — встречаются чаще и тоже связаны с музыкой. Но именно форма Сапелин, без суффикса -ник, указывает на более прямое, личное прозвище, а не на ремесленное обозначение. Это делает фамилию чуть более редкой и индивидуальной.