Фамилия Сапеев — один из тех случаев, когда на слух она звучит как типичная русская, но её корни ведут не в славянскую, а в тюркскую среду. В основе лежит личное имя Сапей — вариант тюркского имени Сапа, которое в разных языках означает «чистый», «здоровый» или «крепкий». Суффикс -ев указывает на принадлежность: Сапеев буквально значит «сын Сапея», то есть потомок человека с таким именем.

Словообразовательная модель проста: к основе Сапей добавили патронимический суффикс -ев. Такая форма типична для фамилий, возникших в среде, где имя отца становилось фамилией детей без дополнительных изменений. Важно, что фамилия пишется через «е», а не через «ё» — это указывает на то, что в исходном имени ударение, скорее всего, падало на второй слог: Сапе́й.

Географически фамилия Сапеев не привязана к одной области, но заметно чаще встречается в Поволжье и на Урале — регионах, где веками жили бок о бок русские и тюркские народы. В татарской и башкирской среде имя Сапа (Сапей) было распространено, и после крещения носители этого имени входили в русское сословие, сохранив фамилию по отцу.

В некоторых говорах слово «сапей» могло иметь и нарицательное значение — так называли человека с особым, «чистым» говором или, наоборот, молчуна. Но эта версия менее вероятна: подавляющее большинство фамилий на -ев образовано именно от личных имён, а не от прозвищ.

Сравните с однокоренными фамилиями: Сапин, Сапкин, Сапогов. У последней основа другая — от слова «сапог», а вот Сапеев стоит в ряду тех, где корень восходит к антропониму. В документах XVII–XVIII веков, например в переписных книгах Казанского уезда, встречаются крестьяне с именем Сапейко, что подтверждает бытование этого имени в русской среде.

Сведений о дворянском происхождении Сапеевых нет: фамилия почти наверняка крестьянская или мещанская. Её носители — потомки тех, кто когда-то получил прозвание по отцу, а позже закрепил его как родовое имя.