Фамилия Сапега чаще всего связывается с литовским словом sopeti — «болеть». Скорее всего, так нарекли человека, который часто хворал, либо того, кто приносил окружающим беспокойство, докучал. Эта версия считается основной, поскольку земля, где фамилия бытовала, — территория Великого княжества Литовского, а литовский язык был там в ходу.

Существует и другая гипотеза, но она заметно слабее. Её сторонники выводят прозвище из двух татарских слов: «сап» — рукоятка, черенок, древко, и «егу» — валить, прибивать посевы. Тогда Сапега — «профессиональное» именование, указывающее на род занятий, например на рубку леса или работу с оружием. Однако татарское происхождение выглядит натянутым: ни исторических, ни языковых подтверждений у этой версии почти нет.

Известен боярско-магнатский род Сапегов, в старых документах встречается и написание через «о» — Сопеги. Представители рода занимали важнейшие государственные посты в Литве, а их латифундии раскинулись по разным районам Белоруссии и Литвы. Первый из династии, упомянутый в источниках, — Семен Сапега, писарь великого князя Казимира Ягеллончика. Возвышение рода началось с Ивана Семеновича Сапеги (1450–1517), который в 1514 году принял католичество.

Сама фамилия не имеет типичного для русских фамилий суффикса -ов или -ин, она застыла в форме прозвища. Это характерно для польско-литовской традиции, где родовые имена часто сохраняли исходный вид без дополнительной русификации. Поэтому носитель фамилии Сапега почти наверняка имеет предков из западнорусских земель или Литвы, и в его родословной, возможно, всплывёт связь со шляхтой — пусть не всегда с той самой знаменитой ветвью, но с той средой, где такие прозвища давали и носили.