Фамилия Сапильняк — редкий случай, где исходное слово почти исчезло из живого языка, но оставило след в фамильном прозвище. Начинать разбор стоит с самой основы — «сапіль». В украинском языке «сапіль» или «сопіль» — это народный духовой инструмент, разновидность продольной флейты или свирели, известная с давних времён на Поднепровье и в Карпатах. Суффикс -няк характерен для украинской модели образования фамилий от названий занятий или характерных предметов (сравните: Бондар — Бондарняк, Коваль — Ковальняк). Таким образом, Сапильняк — это человек, связанный с сопилкой: либо мастер, который её делал, либо музыкант, игравший на ней, либо прозвище, данное за тонкий, свистящий голос.

Географически фамилия тяготеет к западным и центральным областям Украины — в основном к Хмельницкой, Винницкой, Житомирской и Ровненской областям. В России она встречается редко, чаще всего в виде следов миграции конца XIX — начала XX века. Интересно, что в польских метриках XVIII века можно найти форму «Sopilniak» — это указывает на то, что в речи носителей звук «с» мог смягчаться или отвердевать, и написание «Сапильняк» закрепилось уже в украинской письменной традиции.

Иногда фамилию ошибочно связывают со словом «сапог» или «сапожник» — но это ложный след. В украинском языке сапожник — «швець» или «чоботар», а корень «сап-» в данном случае не имеет отношения к обуви. Более правдоподобна параллель с глаголом «сапіти» (свистеть, сопеть) — отсюда же и название инструмента. Так что предок Сапильняков был, скорее всего, человеком с музыкальным слухом или ремеслом: пастух с сопилкой, сельский музыкант или столяр, делавший свирели на заказ.

Словообразовательная модель проста: корень «сапіль» + суффикс -няк. Ударение в фамилии чаще падает на последний слог — Сапильня́к, хотя в некоторых говорах можно услышать Сапи́льняк. Фамилия не получила широкого распространения в дворянской среде и не фиксируется в старых родословных книгах — это типичная крестьянская или ремесленная фамилия, возникшая в среде, где прозвище закреплялось за одним родом и передавалось по наследству.