Фамилия Сапилов — один из тех случаев, где прозрачная на первый взгляд основа обманчива. На слух она кажется производной от имени или прозвища Сапил, но в русской ономастике такого имени нет. Чтобы понять корень, нужно смотреть в сторону редких диалектных слов или иноязычных заимствований.

Скорее всего, в основе лежит прозвище Сапила. В южнорусских и украинских говорах «сапила» — это плотницкий инструмент, разновидность тёсла или скобеля. Человека могли прозвать Сапилой за профессию (плотник, бондарь) либо за манеру работы — грубую, размашистую, «тешущую начерно». Суффикс -ов присоединили к основе Сапил-, отсекши конечное -а: Сапил → Сапилов. Такая модель (прозвище на -ила → фамилия на -илов) встречается у русских фамилий, образованных от названий орудий труда: Топорилов, Молотилов, Косылов.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркским именем Сапи (вариант арабского Сафи — «чистый, ясный»), к которому прирастили русский суффикс -ов. Однако в тюркских языках форма «Сапилов» выглядит неестественно: там фамилии обычно оканчиваются на -ов напрямую (Сапиев), а не через промежуточное -ил. Поэтому плотницкая версия предпочтительнее.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. Встречается в Воронежской, Ростовской областях, а также в Краснодарском крае — регионах, где плотницкое дело было основным промыслом, а диалектное слово «сапила» было в ходу.

В документах фамилия не фиксировалась в дворянских родословных книгах: это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая не раньше середины XVIII века, когда окончательно закрепилась модель «прозвище + -ов». Носители Сапиловы — потомки ремесленников, скорее всего, плотников или бондарей, работавших с деревом «сапилой».