Фамилия Сопельцев — одна из тех, где основа звучит необычно для современного уха, но при ближайшем рассмотрении оказывается вполне прозрачной. Она образована по стандартной патронимической модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный. В центре — прозвище или нецерковное имя Сопелец. Суффикс -ец в данном случае мог указывать на носителя признака: сопелец — человек, который сопит, то есть дышит с присвистом, хрипом или шумом. Такие прозвища по физиологическим особенностям давали очень часто: Хрипунов, Сопляков, Сопельников — все они из того же ряда.

Однако есть и вторая, не менее вероятная версия, связанная с диалектным словом «сопель». В северных и сибирских говорах так называли свирель, дудку или вообще любой духовой музыкальный инструмент. Тогда Сопелец — это музыкант, играющий на сопели, или мастер, делавший такие инструменты. В этом случае фамилия переходит в разряд «профессиональных» и родственна фамилиям Гудков, Скрипкин, Дударев. Какая версия правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь, но прозвищная (по дыханию) встречается в русской ономастике чаще, чем инструментальная — просто потому, что физические недостатки и особенности были более заметны в быту.

Фамилия Сопельцев — сравнительно редкая. Её географическое ядро, судя по архивным данным и современным справочникам, тяготеет к центральным и северо-западным областям России, в частности к Вологодской и Архангельской губерниям, где слово «сопель» в значении «дудка» было особенно распространено. Это косвенно поддерживает «музыкальную» версию для части носителей.

Интересная деталь: в старых документах фамилию могли записывать как Сопельцов — через о в окончании, что характерно для южнорусского акающего произношения, где безударное -ев переходило в -ов. Современное написание закрепилось по литературной норме, но в метрических книгах XIX века можно встретить оба варианта. Таким образом, Сопельцев — это фамилия, которая либо напоминает о человеке с характерным дыханием, либо отсылает к народному музыканту, игравшему на простой деревянной дудке.