Фамилия Сапкалов — одна из тех, где корень на первый взгляд кажется простым, но при ближайшем рассмотрении даёт несколько вариантов объяснения. Самое прямое и очевидное — связь с диалектным словом «сапка». В южнорусских и украинских говорах так называли мотыгу, маленькую тяпку или заступ. В этом случае прозвище Сапкало мог получить человек, который делал такие инструменты, или, что вероятнее, крестьянин, работавший с ними — мотыживший землю. Суффикс -л- в основе (Сапкал-) часто указывает на деятеля, того, кто постоянно выполняет действие: «сапкать» — работать мотыгой. Тогда Сапкало — это «мотыжник», земледелец.

Стоит рассмотреть и менее очевидную, но возможную версию — от тюркского имени или прозвища. В татарском и башкирском языках «сап» означает «рукоятка, черенок», а «кал» может быть частью сложного имени. Однако такая этимология менее убедительна для фамилии с русским суффиксом -ов, который в XIX веке активно присоединяли именно к славянским основам. Скорее всего, перед нами чисто русская модель: прозвище Сапкало, сформированное от орудия труда, со временем превратилось в Сапкалов.

Фамилия встречается в основном в южных регионах России — в Воронежской, Ростовской областях, а также в Поволжье. Это совпадает с ареалом бытования слова «сапка» в значении «тяпка». В переписных книгах XVII-XVIII веков можно найти крестьян и однодворцев с похожими прозвищами, но конкретное упоминание Сапкаловых в архивных документах — редкость. Фамилия не относится к числу дворянских, её носители — в основном крестьянское и мещанское сословие.

Похожие по модели образования фамилии — Сапков, Сапкин, Сапрыкин. Но Сапкалов выделяется именно суффиксом -ал-: если Сапков происходит напрямую от «сапка» (мотыга), то Сапкалов — от прозвища человека, чья связь с этим предметом была более тесной и постоянной. Таким образом, предок носителя этой фамилии был не просто владельцем сапки, а тем, кто с ней не расставался — пахарем или огородником.