Фамилия Сакалов — нечастый случай, когда написание расходится с привычным слуху. Большинство сразу подумает о птице сокол, но буква «а» в первом слоге указывает на иной путь образования. Это не ошибка и не редкий диалектный вариант, а самостоятельная модель, где корень восходит не к пернатому хищнику.

Основа фамилии — прозвище или нецерковное имя Сакал. В русских говорах «сакал» означало «сварливый, вздорный человек» или «крикун» — от глагола «сакать» (кричать, шуметь). Так могли прозвать беспокойного соседа или неуживчивого работника. Вторая версия, менее вероятная, но возможная в южных регионах: тюркское «саккал» — «борода». Если предок носил окладистую бороду, его могли называть Сакалом, а потомки записали фамилию с русским суффиксом принадлежности -ов.

Суффикс -ов стандартно указывает на отчество или принадлежность: «чей?» — Сакалов, то есть сын или потомок Сакала. Такая модель типична для основной массы русских фамилий, образованных от прозвищ, имён и профессий.

Географически фамилия встречается разрозненно, без ярко выраженного гнезда. В дореволюционных переписях её фиксировали в центральных губерниях и в Поволжье — областях, где бытовал глагол «сакать». В отличие от массовой фамилии Соколов, у Сакалова нет связи с птицеводством или охотой, что делает её более редкой и локальной по происхождению.

Стоит помнить и о возможной путанице при записи: в метрических книгах писарь мог на слух записать «Сакалов» вместо «Соколов», если священник говорил с акающим произношением. Но если фамилия устойчиво передаётся через «а» в нескольких поколениях, корень именно в прозвище, а не в случайной описке.