Фамилия Сакал чаще всего восходит к прозвищу, а не к крестильному имени. Основа — киргизское нарицательное «сакал», которое переводится на русский язык как «борода» и «старик». Отсюда и две основные версии происхождения прозвища.

Согласно первой, так могли назвать человека с красивой, окладистой или густой бородой. В тюркской среде борода служила знаком мужественности и зрелости, поэтому прозвище носило уважительный оттенок. По второй версии, прозвище Сакал закреплялось за пожилым человеком, который пользовался в обществе авторитетом. У многих народов, особенно кочевых, старики играли ключевую роль: они хранили нравственно-эстетические традиции, знали фольклор и историю рода, передавали опыт младшим. Нормой народной этики было почитать возраст и мудрость, поэтому обращение «сакал» по сути означало «аксакал» — уважаемый старейшина, чьё слово имело вес на сходе или в быту.

Словообразовательная модель проста: прозвище перешло в фамилию без изменений, без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. Такое оформление характерно для фамилий, которые фиксировались у народов Средней Азии и Казахстана в XIX–XX веках, когда русская администрация переписывала население и записывала прозвища как наследственные семейные имена. В русской среде фамилия Сакал встречается редко и почти всегда указывает на тюркские или киргизские корни предков. Иногда её путают с фамилией Сакало или Сакалов, но это самостоятельные образования: вторая явно русифицирована добавлением суффикса -ов.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает точнее понять значение. У киргизов и казахов есть фамилии Аксакалов, Сакалов, Сакаев — все они так или иначе связаны с тем же корнем «сакал». Но именно форма Сакал сохранила исходный, «необработанный» вид прозвища, что делает её ценной для этимолога: она буквально застыла в том виде, в каком её дали первому носителю. Если ваш предок носил такую фамилию, скорее всего, он был либо заметным бородачом, либо уважаемым старейшиной, к чьему мнению прислушивались односельчане.