Фамилия Саповатов — одна из тех, что сразу вызывает вопрос: кем был предок? Ответ кроется в основе «саповат», которая в русских говорах имеет два значения. Первое, самое вероятное — «саповатый» (от «сап» — грязь, слякоть, или от глагола «сапить» — сопеть, тяжело дышать). В народе так могли прозвать неопрятного человека, ходившего в грязной одежде, либо того, кто страдал одышкой или насморком. Второе значение, менее распространенное, связано с диалектным «сап» — вид рыбы (например, сапа — мелкий лещ или карась). Тогда прозвище Саповатый мог получить рыбак или человек с рыбьей внешностью.

Суффикс «-оват-» здесь необычен: он типичен для прилагательных, обозначающих неполноту качества (красноватый, глуповатый). В фамилиях он редок и чаще встречается в южнорусских и украинских землях. Это указывает на то, что прозвище Саповатый (полный, не усеченный вариант) закрепилось как фамилия без дополнительных суффиксов, а затем уже оформилось в Саповатов под влиянием стандартной модели «-ов». Иными словами, сначала человека звали Саповатый (то есть «немного грязный» или «сопливый»), а потом его потомки стали Саповатовыми.

Географически фамилия тяготеет к югу России: встречается в Воронежской, Ростовской областях, а также на Кубани. Это совпадает с ареалом бытования слова «сап» в значении «грязь, слякоть» (от тюркского «сап» — грязь). В центральных и северных говорах это слово почти не употреблялось, что делает фамилию маркером регионального происхождения.

Интересно, что в старых документах встречается вариант написания «Соповатов» — с буквой «о» в корне. Это не ошибка, а следствие акающего произношения (в южных говорах «сап» звучало как «соп»). Поэтому при поиске предков стоит учитывать оба написания. Однокоренные фамилии — Сапов, Сапожников — не родственны: последняя образована от профессии, а Сапов и Саповатов — от прозвища.

Сословной привязки у фамилии нет: Саповатовы могли быть крестьянами, однодворцами или казаками. Точное значение прозвища сегодня уже не восстановить без генеалогического исследования, но ясно одно: оно было не лестным для первого носителя, что типично для многих русских фамилий.