Фамилия Сапунковы — это один из тех случаев, когда внешне простое слово скрывает сразу несколько версий происхождения, и каждая по-своему интересна. Вопреки распространённому мнению, она не связана с мылом, а восходит к прозвищу или имени, которые бытовали в народе несколько веков назад.

Самая вероятная основа фамилии — прозвище Сопунок. Так в старину называли человека, который сопит, тяжело дышит, много спит или бездельничает. Согласитесь, прозвище меткое и звукоподражательное: его давали не в обиду, а скорее как бытовую характеристику, которая легко прилипала к человеку и передавалась его детям. От этой формы и пошла фамилия: Сопунок → Сапунков. Изменение безударной гласной «о» на «а» здесь объясняется простой произносительной нормой: в живой речи аканье, свойственное многим русским говорам, постепенно закрепилось и в письменном варианте фамилии.

Есть и менее вероятная, но всё же встречающаяся версия — что Сапунком прозвали трубочиста. В этом случае основой служит диалектное слово «сапуха», то есть сажа. Версия правдоподобна для определённых регионов, но уступает первой по распространённости: слишком уж узкое ремесло, чтобы оставить заметный след в ономастике.

Не стоит сбрасывать со счетов и народное дохристианское имя Сопун. Такие имена-обереги давали младенцам, чтобы отвести от них злые силы. Сладко посапывающий в колыбельке ребёнок вполне мог получить имя Сопун, которое затем превратилось в фамилию. Эта версия хорошо ложится в общую картину русских фамилий, образованных от личных имён, не связанных с церковным календарём.

Существует и третья, более сложная гипотеза, которая выводит фамилию от крестильного имени Софоний. В переводе с древнееврейского оно означает «спрятанный богом». Краткая форма — Софон — со временем могла видоизмениться сначала в Сапон, а затем, под влиянием того же глагола «сопеть», в Сапун. Эта цепочка выглядит логичной, но менее убедительной: она требует слишком много промежуточных ступеней, в то время как прозвищная версия объясняет происхождение проще и естественнее.

Что касается географии и времени возникновения, точных данных нет. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и фамилия Сапунковы могла закрепиться в разных местах независимо друг от друга. В любом случае, потомки человека по прозвищу Сапунок или Сопунок получили фамилию, которая сегодня звучит как памятник живой народной речи — той самой, что подмечала в человеке его привычки, манеры и даже дыхание.