Фамилия Сапунцов происходит от прозвища Сапунец. За этим прозвищем стоят две разные истории, и обе имеют право на жизнь. Первая связывает его с географическими названиями. Так могли именовать жителя деревни Сапун в Нижегородской области (известна по документам с XVII века) или человека, связанного с Сапун-горой в окрестностях Севастополя.

Происхождение этих топонимов само по себе загадка. Местные жители нижегородской деревни шутили, что название пошло от горы, на которой стоит селение: «пока взойдешь – посопишь». А вот с крымской Сапун-горой всё сложнее. Краеведы предлагают минимум три версии. По одной, в основе лежит тюркское «сапун» или «сабун» — «мыльный». Известный исследователь А. Бертье-Делагард считал, что имя горе дали во время Крымской войны: на крутом подъеме лошади покрывались пеной, похожей на мыльную. Другой краевед, В. Шавшин, утверждал, что дело не в лошадях, а в глине — киле, которую добывали на склонах. Эта глина мылилась даже в морской воде, отсюда и «мыльная» логика в названии.

Вторая версия происхождения прозвища проще и не связана с картой. Сапунец могло быть вариантом слова «сопун» — так в старину дразнили соню, любителя поспать. В этом случае прозвище мог получить и взрослый, и младенец, сладко посапывающий в колыбели. Какая из версий верна для конкретной семьи Сапунцовых, сегодня сказать невозможно: процесс формирования фамилий был долгим, а письменные свидетельства часто отсутствуют.

Сама фамилия образована по типичной восточнославянской модели: прозвище Сапунец + суффикс притяжательности -ов, дающий ответ на вопрос «чей сын?» — сын Сапунца. Это один из самых распространенных способов закрепить семейное имя на Руси, поэтому фамилия Сапунцов органично вписывается в ряд таких же «прозвищных» фамилий, как Сопунцов, Храпунов или Сонин. Точных данных о сословной принадлежности первых Сапунцовых нет, но судя по типу прозвища, оно бытовало в крестьянской и посадской среде.