Фамилия Сапутняк звучит нехарактерно для русского слуха, хотя и образована по восточнославянской модели. Её выдает суффикс -як, который в украинской и белорусской ономастике часто указывает на принадлежность к кому-то или чему-то, либо на носителя определённого признака. В русских фамилиях этот суффикс встречается реже, поэтому географию Сапутняков стоит искать прежде всего на западе — в Поднепровье, на Волыни или в Галиции.

Корень фамилии — сапут- — вызывает несколько версий, и ни одна из них не очевидна. Самая прямая: основа от слова «сапут» или «сапута», что в украинских говорах могло означать нечто неопрятное, грязное, или же человека, который пачкается (сравните с диалектным «сапати» — чавкать, месить грязь). Однако гораздо интереснее и правдоподобнее версия, связывающая фамилию с польским словом saput — «моток, клубок» или «путаница». В этом случае прозвище Сапут мог получить человек, который путал нити, сбивался в работе, а в переносном смысле — путаник или нерасторопный. В польском языке есть и глагол saputać — «путать, сбивать», что хорошо ложится на модель фамилии.

Нельзя исключать и вариант, что перед нами переосмысленное имя или прозвище от личного имени Сапун (уменьшительное от Савватий или Севастьян) с последующим присоединением суффиска -як. В таком случае Сапутняк — это «сын Сапуна» или «человек из рода Сапунов». Однако такая цепочка менее вероятна: форма «Сапут» не фиксируется в источниках как распространённое имя, а суффикс -ут скорее характерен для прозвищной, а не крестильной лексики.

Интересная деталь: фамилия Сапутняк практически не встречается в центральной России, но рассеяна по западным областям Украины и югу Беларуси. Это говорит о том, что её носители, скорее всего, были крестьянами или мещанами, а не дворянами — суффикс -як в польско-литовской традиции чаще давали простым людям, а не шляхте. В сословном плане это фамилия земледельцев или ремесленников, живших в сельской местности.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Сапунов, Сапутин, Сапутов — то Сапутняк стоит особняком именно благодаря суффиксу, который придаёт ей уменьшительно-пренебрежительный оттенок. В этом смысле она могла быть прозвищем младшего или невысокого по статусу родственника в большой семье.