Фамилия Сарабалаев — одна из тех, где корень почти наверняка не русский, а тюркский, и её происхождение стоит искать на Кавказе или в Поволжье. Основа фамилии восходит к мужскому имени Сарабала, которое состоит из двух частей: «сары» (в тюркских языках — «жёлтый», «светлый», «белокурый») и «бала» («ребёнок», «дитя», «мальчик»). Таким образом, Сарабала — это «светлый ребёнок» или «белокурый мальчик». Скорее всего, так называли ребёнка с необычно светлыми для местности волосами, что сразу бросалось в глаза и становилось отличительной чертой.

Фамилия образована по русской патронимической модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основам, оканчивающимся на согласный (в данном случае к «Сарабала»). Типичная схема: имя Сарабала → Сарабалаев сын → со временем закрепившаяся фамилия. Такое смешение тюркской основы и русского суффикса характерно для народов, вошедших в состав Российской империи, особенно для татар, башкир, ногайцев, кумыков и азербайджанцев. Встречаются и варианты написания — Сарабалов, но форма на -ев говорит о более мягком произношении конечного звука основы.

Версия, что фамилия восходит к прозвищу, связанному с ремеслом или социальным статусом, менее правдоподобна. «Сара» в некоторых тюркских языках означает «дворец», но в сочетании с «бала» («дворец-ребёнок») смысла не даёт. А вот «сары-бала» как «светлый мальчик» — это устойчивая модель личных имён, известная в ономастике: у многих тюркских народов были имена типа Сарыбай, Сарыгюль, где «сары» указывало на внешность.

Носители фамилии Сарабалаев сегодня встречаются в Дагестане, Чечне, Ингушетии, а также среди татар и башкир. Встречаемость невысокая, что типично для фамилий, образованных от не слишком распространённого двусоставного имени. Если ваш предок носил такую фамилию, он, скорее всего, был выходцем из среды, где тюркские языки соседствовали с русским административным учётом, — вероятно, из зажиточных крестьян или горцев, получивших фамилию в XIX — начале XX века при переписях или после отмены крепостного права.