Фамилия Саратовкин образована по модели, которая широко представлена в ономастике восточных, западных и южных славян: от личного прозвища или имени (христианского или языческого) через притяжательный суффикс -ин и далее уменьшительный -к-. Если разобрать слово по составу, мы видим цепочку: основа «Саратов» + суффикс -к- (указывающий на принадлежность, «сын такого-то») + окончание -ин. То есть Саратовкин буквально означает «сын Саратовки» или «потомок того, кого звали Саратовка».

Само прозвище Саратовка, от которого пошла фамилия, скорее всего, указывало на человека, связанного с городом Саратов или с одноимённой рекой — так могли называть выходца из тех мест, купца, торговавшего с Поволжьем, или бурлака, ходившего по Волге. В русских говорах слово «саратовка» также имело нарицательные значения: так называли породу лошадей, особый сорт пшеницы и даже разновидность баржи. Поэтому предок мог получить прозвище не по месту жительства, а по роду занятий или по характерной черте — например, за крепкое телосложение, сравнимое с саратовской лошадью, или за хозяйственность.

Модель с суффиксом -к- перед -ин нередка для русских фамилий, но в сочетании с топонимической основой встречается реже, чем простые формы вроде Саратовцев или Саратов. Именно двойной суффикс — отличительная черта: он придаёт фамилии оттенок уменьшительности и одновременно фамильярности, что типично для прозвищной среды. Такая форма могла закрепиться в среде крестьянства или мещанства, где прозвища передавались из поколения в поколение, пока не оформились в официальные фамилии после отмены крепостного права.

Среди однокоренных фамилий — Саратов, Саратовцев, Саратовский, но Саратовкин стоит особняком: если носители фамилии Саратовцев подчёркивали происхождение из города, то Саратовкин скорее отсылает к конкретному человеку, носившему уличное прозвище. В документах XVII–XIX веков, например в переписных книгах Поволжья, встречаются записи вида «Саратовка сын» — это и есть промежуточная ступень между прозвищем и фамилией.

Точных сведений о первом носителе фамилии у нас нет: архивные данные по Саратовкиным фрагментарны, и фамилия не относится к числу широко распространённых. Однако её география ожидаемо тянется к Волге — в Саратовской, Самарской, Астраханской губерниях такие фамилии фиксировались в мещанских и крестьянских сословиях. Встречается она и за пределами Поволжья — с переселенцами XIX века Саратовкины уходили в Сибирь и на Урал, поэтому сейчас носителей можно найти по всей стране, но ядро остаётся в среднем и нижнем течении Волги.