Фамилия Саратовцев образована от прозвища Саратовец — так в старину называли выходца из города Саратова. Это классическая модель русских фамилий, когда прозвище, указывающее на место рождения или проживания человека, закреплялось за его потомками. Суффикс -ев (а в начальной форме — -цев) указывает на принадлежность: Саратовцев буквально значит «сын Саратовца», «потомок того, кто был из Саратова».

Название города, давшего фамилии основу, имеет тюркские корни, хотя точное толкование спорно. Чаще всего его возводят к словосочетанию «сар атав» — «низменный остров», что хорошо согласуется с расположением первых поселений на низменном берегу Волги. Другая версия переводит название как «сарык атов» — «ястребиный остров». Обе гипотезы правдоподобны, но первая выглядит убедительнее: для тюркской топонимики Поволжья характерно описание рельефа, а не фауны.

Сам Саратов основан в 1590 году как сторожевая крепость для охраны волжского торгового пути. Долгое время он оставался военным и административным пунктом, а во второй половине XVIII века превратился в крупный перевалочный центр торговли рыбой и солью. С XIX века город стал торговать зерном, а к началу XX столетия считался одним из самых благоустроенных городов Поволжья. Губернским центром Саратов стал в 1780 году.

Прозвище Саратовец могло закрепиться за человеком, который переехал из этого города в другую местность. В те времена, когда фамилии только начинали формироваться, указание на место выхода было самым простым способом отличить одного Ивана от другого. Поэтому основатель рода Саратовцевых, вероятнее всего, был уроженцем Саратова или долго жил там, а затем переселился в иные края, где его и прозвали по прежнему месту жительства.

Точно установить, когда и где именно возникла фамилия, сейчас сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и письменные источники сохранили лишь часть прозвищ. Однако сам тип фамилии — от названия города с суффиксом принадлежности — характерен для центральных и южных русских земель, откуда шло активное заселение Поволжья.

Фамилия Саратовцев — не единственная в этом ряду. По той же модели образованы фамилии Казанцев, Астраханцев, Вологжанцев, Устюжанцев. Все они сохранили память о том, откуда родом был их первый носитель, и потому служат своеобразным географическим маркером в истории семьи.