Фамилия Сарбулатов — тюркская по происхождению, и её разбор стоит начать не с корня, а с географии и модели. Это типичная фамилия на -ов, образованная от мужского имени Сарбулат. Имена с первой частью «сар» — «жёлтый», «белый» или в переносном смысле «чистый», «благородный» — широко бытовали у казахов, татар, башкир и ногайцев. Вторая часть, «булат», означает высококачественную сталь, дамасскую сталь, а в именах — «крепкий, могучий, как булат». Таким образом, Сарбулат — сложное имя с семантикой «белая (благородная) сталь» или «чистый булат».

Фамилия Сарбулатов встречается в основном в Оренбургской области, Башкортостане, Татарстане и среди казахского населения. Это указывает на то, что её носители — потомки людей, получивших имя Сарбулат в XVI–XIX веках, когда тюркские имена активно переходили в фамилии. Суффикс -ов — русский патронимический формант, который добавили при оформлении фамилий в документах, чаще всего после крещения или при переписях. Если бы фамилия осталась в исконно тюркской среде, она могла бы звучать как Сарбулатович или вовсе без суффикса — просто Сарбулат.

Интересная деталь: имя Сарбулат не было распространено повсеместно, оно скорее редкое, что делает фамилию относительно немногочисленной. В словарях тюркских имён «сар» иногда трактуют и как «жёлтый» (цвет золота), что придаёт имени оттенок «золотой булат» — метафора ценности и прочности. Споров о происхождении почти нет: корень прозрачен, альтернативные версии (например, от русского «сар» как сокращения от «сарай» или «саркофаг») лингвистически несостоятельны и не подтверждаются ни географией, ни историей фамилии.

По сословной принадлежности предки Сарбулатовых, скорее всего, были крестьянами или казаками. В Оренбуржье и Заволжье многие тюркские фамилии закрепились за служилыми татарами и башкирами, которые несли сторожевую службу. Никаких известных исторических личностей с этой фамилией нет, но в современной России и Казахстане встречаются отдельные носители — врачи, учителя, рабочие. Фамилия не угасла, но остаётся локальной и узнаваемой в пределах своего ареала.