Фамилия Сареу — редкий случай, когда корень почти наверняка не славянский, а тюркский или финно-угорский. В русском языке нет слова «сарей» или «сареу», которое могло бы лечь в основу прозвища. Поэтому искать происхождение нужно в соседних языковых семьях, с которыми исторически контактировало русское население.

Самая вероятная версия — тюркская основа. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) «сары» означает «жёлтый» или «светлый, русый». Второй элемент «-еу» может быть искажённым окончанием или частью сложного слова. Например, «Сарыау» могло значить «жёлтый дом» или «светлый аул» — такое прозвище могли дать человеку по цвету волос или по месту жительства. Встречается и вариант «Сарыу» (ударение на последний слог) — это могло быть личное имя или прозвище, означающее «желтоватый, бледный».

Вторая, менее вероятная гипотеза — финно-угорское происхождение. В коми-зырянском языке есть слово «сар» — «царь, князь», а «-еу» могло быть диалектным суффиксом. Тогда фамилия могла означать «царский» или «принадлежащий князю». Но эта версия слабее: суффиксальная модель нехарактерна для коми фамилий, а «сары» в тюркском встречается гораздо чаще.

Географически фамилия Сареу тяготеет к Поволжью и Приуралью — регионам, где веками жили бок о бок русские, татары и башкиры. Встречается она и у калмыков, где «сара» — «луна», а «-у» — притяжательный аффикс. В таком случае Сареу — «лунный», что могло быть прозвищем человека с круглым лицом или светлой кожей.

С точки зрения словообразования, фамилия не получила типичного русского суффикса -ов или -ин. Это значит, что она закрепилась в документах в исходной тюркской форме — как запись прозвища или имени без переоформления. Такое случалось, если носитель был инородцем (например, татарином-мурзой) или если фамилию фиксировали в XVIII–XIX веках в многонациональных уездах.

Однокоренных фамилий в русском ономастиконе почти нет. Изредка встречается Сарыев (с русским суффиксом) или Сареев — это тот же корень «сары», но адаптированный под русскую грамматику. Сареу стоит особняком: она сохранила архаичное окончание, которое сегодня воспринимается как нерусское, но именно это делает её ценным маркером этнической и географической истории предков.