Фамилия Сарнавская почти наверняка связана с городом Сарны, что стоит на реке Случь в Ровенской области Украины. Такой вывод напрашивается сам собой: окончание -ский/-ская в русских и украинских фамилиях традиционно указывает на географическое происхождение рода. Предок, носивший фамилию Сарнавский, скорее всего, был уроженцем этих мест или владел землями в их окрестностях. Само название города выводят из польского и украинского слова «сарна», то есть косуля. Символично, что именно это грациозное животное изображено на современном гербе и флаге Сарн, что служит своеобразным подтверждением народной этимологии.

Впрочем, есть и другая, более личная версия происхождения. Фамилия могла возникнуть не от топонима, а напрямую от прозвища Сарнав, которое давали человеку за внешнее сходство с лесным зверем. Косуля в народной культуре — символ стройности, быстроты и пугливости, поэтому прозвище Сарна мог получить кто-то худощавый, стремительный или, наоборот, застенчивый. В этом случае фамилия закрепилась за потомками уже без всякой связи с городом, просто по отцовскому прозвищу. Обе гипотезы имеют право на жизнь, но топонимическая выглядит убедительнее: модель образования фамилий от названий городов и сёл через суффикс -ский была в этих краях очень распространена.

История сохранила имя одного из ярких носителей этой фамилии. Владимир Симонович Сарнавский (1855–1916) дослужился до адмирала российского флота и прославился участием в обороне Порт-Артура во время Русско-японской войны. За отличие в боях он в 1907 году был награждён золотым оружием — редкой и почётной наградой для офицеров того времени. Этот факт показывает, что фамилия, корнями уходящая в западноукраинские земли, встречалась и в среде военной элиты империи, что лишний раз подтверждает её давнюю историю и широкое распространение.