Фамилия Сарняк — редкая и неоднозначная с точки зрения происхождения. В ней нет привычного славянского суффикса принадлежности (-ов, -ин, -ский), что сразу указывает на иной путь образования. Скорее всего, перед нами украинская или белорусская фамилия, сформированная с помощью патронимического суффикса -ак/-як (как Бондарчук, Гончарук). Этот суффикс в восточнославянских языках часто обозначал «сына» или «ученика» мастера, а также мог закрепиться за человеком по его характерному признаку.

Корень «сарн-» — самый интересный и спорный момент. Первая и наиболее вероятная версия связывает его с диалектным «сарна» — так в некоторых западных регионах Украины и Беларуси называют косулю (дикую козу). В таком случае Сарняк — это прозвище проворного, быстрого или пугливого человека, либо охотника на косуль. В пользу этой гипотезы говорит и то, что фамилия географически тяготеет к западноукраинским землям (Волынь, Галичина) и югу Беларуси, где слово «сарна» было в ходу.

Вторая версия, менее распространенная, но тоже имеющая право на существование, — искусственное происхождение. В XIX веке при переписях населения чиновники нередко искажали фамилии на слух. Сарняк мог возникнуть как вариант от «Царняк» (от «царь» — ироничное прозвище) или от «Сорняк» (прозвище крестьянина, боровшегося с сорными травами). Однако фонетически переход «ц» в «с» и «о» в «а» под ударением маловероятен, поэтому эта гипотеза слаба.

Суффикс -як в фамилии Сарняк указывает, что носитель, скорее всего, происходил из простого сословия: крестьян или ремесленников. Дворянские фамилии в этой модели встречаются редко. В современных базах данных Сарняки встречаются единично, в основном на западе Украины и в сопредельных областях Польши, что подтверждает западнославянский или украинский ареал. Однокоренных фамилий почти нет, что делает Сарняка уникальным и хорошо сохранившим исходное прозвище.