Фамилия Серняк — редкий пример украинской модели фамилии, образованной напрямую от прозвища без дополнительных патронимических суффиксов. В отличие от распространённых фамилий на -енко или -ук, которые указывают на «сына» или «ученика», форма на -як встречается реже и чаще фиксирует самого носителя прозвища. Такая модель типична для западных и центральных регионов Украины, особенно для Волыни и Подолья.

Основа фамилии — «серн-». Самый прямой вариант — связь с польским или украинским словом «серна» (косуля). В таком случае прозвище Серняк могли дать быстрому, стройному или пугливому человеку, либо охотнику, промышлявшему диких коз. Однако есть и вторая версия, не менее правдоподобная: фамилия могла произойти от диалектного глагола «сернити» — блуждать, плутать, ходить без цели. Тогда Серняк — это бродяга или человек, который постоянно меняет место жительства. В говорах Полесья слово «серняк» также имело значение «бедняк», «оборванец», что может указывать на социальное положение первого носителя.

Словообразовательный суффикс -як в славянских фамилиях часто придаёт оттенок характерности или принадлежности к определённой группе (ср. Глушняк, Дубняк). В случае Серняка прозвище могло закрепиться за человеком, чья внешность или поведение напоминали косулю, или за тем, кто жил в лесистой местности, где водились эти животные.

В документах фамилия встречается преимущественно в западных областях Украины (Львовская, Тернопольская, Ровенская), а также среди потомков переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке. В России фамилия крайне редка и чаще всего оказывается украинской по происхождению. Важно не путать Серняка с фамилией Серняков — та образована по русской модели с суффиксом -ов и могла возникнуть независимо, от того же прозвища, но с другим региональным уклоном.

Однозначно определить, какая из версий верна для конкретной семьи, можно только по истории рода: если предки были охотниками или жили в лесах — скорее «косулья» версия; если в семье передавалась память о беглых или переселенцах — «бродяжья». В любом случае фамилия Серняк — живой след украинской антропонимической традиции, где прозвище становилось фамилией без лишних преобразований.