Фамилия Серняева хранит память о происхождении человека, передаваясь из поколения в поколение. Скорее всего, она образована от прозвища Серняев, которое восходит к топониму Серня. Так называлось Золотаревское городище в верховьях реки Суры, правого притока Волги, у села Золотаревка Пензенской области.

Сам топоним, предположительно, связан с эрзянским словом «сырне», что значит «золото». Здесь с давних времен процветало ювелирное ремесло, поэтому название выглядит закономерным. Выходит, основатель рода Серняевых родился или жил в этом поселении, а его потомки со временем закрепили за собой фамилию по месту.

Обратим внимание на словообразовательную модель. Фамилия построена по типичной для русских фамилий схеме: прозвище Серняев — это притяжательное прилагательное от имени собственного Серняй, которое, в свою очередь, образовано от названия местности с помощью суффикса -яй. Такой суффикс встречается в прозвищах, указывающих на характерную черту или происхождение человека. Финальное -а в женском роде указывает на принадлежность женщине из рода Серняевых.

Географическая привязка к Пензенской области — редкая и ценная деталь. В отличие от многих фамилий, разбросанных по всей России, Серняева почти наверняка имеет локальный корень, уходящий в земли, где издавна смешивались русские и мордовские (эрзянские) традиции. Это делает фамилию не просто родовым именем, а маркером конкретного исторического региона.

Впрочем, нельзя исключать и другую версию: прозвище Серняй могло возникнуть независимо от топонима, от диалектного слова, связанного с серой или сернистой почвой. Но связь с Золотаревским городищем выглядит убедительнее — слишком точное совпадение названия и исторического контекста. Если ваши предки носили эту фамилию, стоит копнуть в сторону Пензенской губернии: там, скорее всего, и жил тот самый Серняй, с которого все началось.