Фамилия Сурняева — редкий случай, где написание через «е» после шипящего не случайно, а отражает реальное произношение. Форма Сурняев (с ударением на последний или первый слог — по разным говорам) образована от прозвища или мирского имени Сурняй. Суффикс -ев указывает на принадлежность: буквально «сын Сурняя», а в более широком смысле — потомок человека с таким прозвищем.

Корень «сур-» — один из самых спорных в русской ономастике. Наиболее вероятная версия связывает его с диалектным глаголом «сурить» — «сорить, сыпать, разбрасывать». В северных и сибирских говорах «суря» или «сура» — это сор, мусор, а также мелкая рыбешка (снеток). Прозвище Сурняй могли дать неаккуратному, разбрасывающему вещи человеку, или же, с иронией, тому, кто занимался мелким, «сорным» делом — например, торговлей мелочью. Менее убедительна гипотеза о связи с коми-зырянским «сур» — «пиво»: носители фамилии встречаются в основном в русских регионах, а не в финно-угорских.

Географически фамилия Сурняева тяготеет к центральной России и Поволжью, особенно к бывшим владениям Строгановых (Пермский край, Кировская область). Там слово «сура» в значении «сор» было в ходу, а фамилии на -яй (как Сурняй, Шумяй, Бурняй) — типичная модель для прозвищ, характеризующих поведение. Встречается и вариант Сурнева — с утратой «я» в суффиксе, но написание через «е» в официальных документах (Сурняева) закрепилось именно как указание на мягкое произношение корня.

Сословно фамилия не элитарная: в ревизских сказках XIX века Сурняевы чаще записаны как государственные крестьяне или мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В современной России фамилия редкая — по разным подсчетам, не более 200–300 носителей, преимущественно в Пермском крае и Удмуртии.