Фамилия Сурнов образована по простой и распространённой модели: от прозвища или нецерковного имени Сурной через притяжательный суффикс -ов. Подавляющее большинство русских фамилий на -ов/-ев возникло именно так: сын Сурного становился Сурновым.

Ключ к происхождению — слово «сурна». В русских говорах так называли старинный духовой инструмент, похожий на гобой или свирель. Сурной могли прозвать музыканта, который играл на сурне, или мастера, который её изготавливал. В древности скоморохи и музыканты составляли заметную прослойку населения, и их прозвища нередко переходили в фамилии.

Вторая, менее очевидная версия связывает основу с диалектным глаголом «сурнать» — невнятно говорить, бурчать, а также с прилагательным «сурнатый» — хмурый, угрюмый. В таком случае прозвище Сурной давали человеку с неразборчивой речью или мрачным нравом. Оба значения — и «музыкант», и «угрюмец» — вполне могли сосуществовать в разных местностях, и восстановить, какое из них стало основой для конкретной семьи, уже невозможно.

Интересно, что фамилия Сурнов встречается заметно реже, чем однокоренные Сурнин, Сурначёв или Сурнаев. Это говорит о том, что прозвище Сурной не было повсеместным, а бытовало в узком кругу носителей. Географически фамилия чаще всего фиксируется в центральных и южных областях России, особенно в бывшей Тамбовской и Рязанской губерниях, где слово «сурна» в значении «дудка» было хорошо известно.

Сурновы не принадлежали к какому-то одному сословию: как и большинство крестьянских и мещанских фамилий, она закрепилась в среде людей, чья родовая память хранила прозвище предка-музыканта или обладателя сурового нрава.