Фамилия Сурнин происходит от личного прозвища Сурна, которое в старину имело сразу несколько значений. Сурной называли старинный музыкальный инструмент, наподобие большой дудки или гобоя, на котором в XV–XVII веках играли скоморохи и военные музыканты. Параллельно существовало и другое, бытовое значение: так обозначали лоб или темя у лошади, а также некрасивое, грубое лицо у человека. Поэтому прозвище Сурна мог получить как профессиональный музыкант, так и человек с неприглядной внешностью — фамилия содержит указание либо на род занятий предка, либо на его внешние особенности.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Сурн- добавлен типичный русский суффикс -ин, который указывает на принадлежность. Фамилия Сурнин буквально означает «сын Сурны», «тот, кто из рода человека по прозвищу Сурна». Такая модель характерна для большинства русских фамилий, образованных от прозвищ, и не вызывает споров у ономастов.

Письменные источники подтверждают, что прозвище бытовало уже в начале XVII века. Из документов известны крестьянин Кузьма Сурна из города Юрьева (1600 год) и посадский человек Иван Яковлев Сурна из Казани (1646 год). Эти записи показывают, что прозвище не было редкостью и встречалось в разных социальных слоях — и среди крестьян, и среди посадских людей. Примечательно, что в обоих случаях прозвище фиксируется в форме, которая позже и легла в основу фамилии.

Стоит отметить, что сурна как музыкальный инструмент — явление не чисто русское. Подобные инструменты были распространены у многих народов Востока и Балкан, и само слово, вероятно, заимствовано из тюркских языков. Это добавляет фамилии неожиданный культурный оттенок: за ней может стоять предок, связанный с музыкальной традицией, которая пришла на Русь вместе с торговыми и военными контактами.

Спорных версий происхождения здесь немного, и они слабые. Иногда пытаются связать прозвище с глаголом «сурить» (мешать, сыпать), но это объяснение не выдерживает критики: фонетически и семантически оно далеко от зафиксированных значений слова «сурна». Гораздо убедительнее выглядит связка «музыкант — внешность», тем более что оба значения действительно задокументированы в исторических словарях.

Что касается географии: судя по ранним упоминаниям, прозвище бытовало в центральной России и Поволжье — Юрьев и Казань как раз указывают на этот ареал. Сегодня фамилия Сурнин встречается в разных регионах, но наибольшая концентрация носителей традиционно отмечается в областях, прилегающих к Волге.