Фамилия Сурнева — женская форма фамилии Сурнев, и её происхождение лучше всего рассматривать через мужской вариант. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Сурень, которое встречается в древнерусских документах. В старых грамотах XV–XVI веков фиксируются люди с именем Сурень (например, крестьянин Сурень в новгородских землях), что указывает на давнюю традицию бытования этой основы.

Корень «сур» в русских говорах имеет несколько значений, и самое вероятное для фамилии — диалектное «сура», то есть «суровый», «сердитый», «неприветливый». В северных и сибирских говорах «сурой» называли угрюмого, хмурого человека. Таким образом, Сурнем могли прозвать человека с крутым нравом или замкнутого, нелюдимого. Вторая версия, менее распространённая, связывает прозвище с названием реки Сура — тогда предок мог быть выходцем с её берегов, но для фамилии на -нев это нехарактерно: топонимические фамилии обычно образуются с суффиксом -ский (Сурский).

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Сурнев — сын Сурня (Сурня — разговорная форма от Сурень). В русской ономастике это типичная патронимическая модель: прозвище отца перешло в фамилию сына, а затем закрепилась за родом. Фамилия Сурнева, как и её мужской вариант, встречается преимущественно в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской и Костромской губерниях, что подтверждает ареал диалектного слова «сура».

Словообразовательно фамилия проста: основа Сурн- (от Сурня, Сурень) плюс суффикс -ев. Интересно, что в некоторых говорах «сурна» означала «сорная трава» или «бурьян», но это значение менее вероятно для прозвища человека — скорее оно давалось по характеру, чем по ботанической ассоциации. Окончание -а в женском варианте стандартно и не меняет смысла.

Таким образом, носительница фамилии Сурнева может считать, что её предок по мужской линии был человеком суровым, неласковым, возможно, с тяжёлым характером — или же жил в местности, где слово «сура» имело именно такое значение. Фамилия не редкая, но и не массовая, что говорит о её локальном происхождении в одном из северных регионов.