Фамилия Сеняева — яркий пример того, как одна буква меняет историю. На слух она почти неотличима от более распространённой фамилии Синяева, но писать её нужно через «е». Эта разница указывает на совершенно другую основу: не на прилагательное «синий», а на личное имя или прозвище.

В основе фамилии лежит имя Сеня — уменьшительная форма от канонических имён Семён (в просторечии Семен) или Сенечка (от Арсений). Оба имени были широко распространены в крестьянской среде, а ласковые, сокращённые формы становились основой для фамилий особенно часто. Так Сеня превратился в Сеняева — «чей?» Сеняев, то есть сын или потомок человека по имени Сеня. Модель образования проста и типична для русского севера и центра: суффикс -ев присоединялся к основе на мягкий согласный (Сен- + -ев), указывая на принадлежность.

Есть, однако, и вторая, более редкая версия. В некоторых говорах «сеня» могло быть прозвищем для сонного, медлительного человека — от глагола «сенеть» (дремать, клониться ко сну). Но эта гипотеза менее убедительна: прозвищная основа «Сеня» в значении «соня» встречается редко и не закрепилась в документах так, как имя Сеня. Поэтому первый вариант — от имени Семён или Арсений — считается основным.

Фамилия не относится к дворянским или титулованным. Её носители — в основном крестьяне и мещане из центральных и северных губерний России. Судя по архивным данным переписей, Сеняевы встречаются в Ярославской, Костромской и Вологодской областях, где имя Семён было особенно популярно. Встречаются и варианты написания с одной «я» — Сенеев, но форма Сеняева закрепилась как основная благодаря мягкому произношению основы.

Сравните с однокоренными фамилиями: Сенин (от Сеня), Сенюшкин, Сенюхин. Все они идут от того же корня, но Сеняева выделяется суффиксом -ев, который в данном случае не меняет значения, а лишь указывает на вариант склонения. Географически фамилия довольно редкая, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска: найти Сеняевых в одной местности проще, чем Ивановых, а значит, и восстановить родословную по документам — реальнее.