Фамилия Сернягин — яркий пример того, как русская фамилия может хранить в себе профессиональное прозвище, уходящее корнями в народные промыслы. В её основе лежит слово «серняга». Так в северных и центральных губерниях России называли грубый холст или сермяжное сукно, а также одежду из него. Человек, носивший прозвище Серняга, скорее всего, либо сам ткал и продавал это сукно, либо постоянно ходил в одежде из него — то есть был крестьянином или ремесленником небогатого сословия.

Модель образования фамилии классическая для русского севера и центра: прозвище на -а плюс притяжательный суффикс -ин. Сернягин буквально означает «сын Серняги» или «человек из рода Серняги». Суффикс -ин указывает на то, что исходное прозвище оканчивалось на -а или -я. Это отличает фамилию от, скажем, Серняговых, где использовался бы суффикс -ов (от основы на согласный), но таких фамилий практически не встречается.

Интересно, что слово «серняга» родственно «сермяге» — тому самому грубому некрашеному сукну, из которого шили сермяги (кафтаны). В словаре Владимира Даля «серняга» зафиксирована как областной вариант. Таким образом, Сернягин — фамилия недворянская, крестьянская или мещанская, указывающая на занятие, связанное с ткачеством или портняжным делом, либо просто на бедность предка, который «сернягу не снимал».

Встречается фамилия в основном в регионах бывшего Владимирского, Костромского и Вологодского княжеств, где было развито домашнее ткачество. В писцовых книгах XVI–XVII веков можно было бы встретить запись вроде «крестьянин Серняга Иванов», но массово фамилия закрепилась, как и большинство русских фамилий, в XVIII–XIX веках после ревизий. Редкая, но прозрачная по смыслу — она не даёт простора для альтернативных версий, кроме связи с диалектным названием сукна.