Фамилия Смернягина — женская форма фамилии Смернягин, и её основа сразу вызывает вопросы из-за корня «смерд». В древнерусском языке «смерд» — это свободный крестьянин-общинник, который в ранний период не был холопом, но со временем, особенно в Новгородской земле, попал в зависимость от князя или боярина. В Московской Руси слово приобрело пренебрежительный оттенок («мужик», «простолюдин»), а затем закрепилось в значении «вонючий» из-за звукового сходства с глаголом «смердеть». Однако для фамилии Смернягин исходное значение, скорее всего, социальное, а не бранное.

Суффикс «-ягин» в этой фамилии редкий и показательный. Обычно фамилии на «-ин» (Смернягин — от Смерняга) образуются от прозвищ, оканчивающихся на «-а» или «-я». Форма Смерняга — это уменьшительное или уничижительное производное от «смерд» через суффикс «-яг(а)», который в русских говорах использовался для образования имён и прозвищ, часто с оттенком грубоватой ласки или, наоборот, презрения (сравните: бедняга, работяга, миляга). То есть Смерняга — это не просто «смерд», а «смердишка», «сын смерда», возможно, с пренебрежительным, но бытовым оттенком.

Географически фамилия Смернягин редкая и встречается в основном в центральных и северных регионах России. Встречается она в архивных записях по Вологодской и Костромской губерниям, что логично: именно в этих краях долго сохранялся слой черносошных (государственных) крестьян, которых в документах могли называть «смердами». Носитель прозвища Смерняга мог быть крестьянином, чей отец или дед был известен как «смерд» — не в смысле запаха, а по сословной принадлежности. Со временем, когда слово «смерд» стало оскорбительным, фамилия закрепилась как нейтральный родовой знак, и её носители уже не связывали её с унизительным смыслом.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Смердов, Смердин, Смердюков — показывает, что модель Смернягин стоит особняком. Если Смердов — прямая отсылка к отцу по прозвищу Смерд, то Смернягин через суффикс «-яг(а)» указывает на более конкретное, личное прозвище, которое могло быть дано не просто за происхождение, а за характерное поведение или внешность, напоминающую «смерда» в глазах окружающих. Таким образом, фамилия Смернягина несёт в себе не столько оскорбление, сколько память о социальном статусе предка, который в XVI–XVII веках мог быть обычным крестьянином, чьё прозвище со временем стало фамилией.