Фамилия Смернов — один из тех редких случаев, когда в основе лежит не имя и не профессия, а, скорее всего, прозвище, данное по характеру или поведению. Вопреки первому впечатлению, корень здесь не «смерть», а «смерный» — устаревшее слово, означавшее «смирный», «кроткий», «покладистый». В диалектах северных и центральных губерний России «смерным» называли тихого, безропотного человека, того, кто не спорит и не бунтует. Фамилия Смернов — это вариант более распространённой Смирнов, но с иной диалектной огласовкой.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий XIX века: так называемые «патронимические» фамилии, отвечающие на вопрос «чей?». Смернов — буквально «сын Смерного», то есть потомок человека, носившего прозвище Смерной. Поскольку «смерный» звучало как «смирный», в официальных документах и церковных метриках часто писали именно Смирнов, а форма Смернов закрепилась в тех местностях, где произношение было более «окающим» или где сохранился архаичный говор.

Географически фамилия Смернов встречается реже, чем Смирнов, и тяготеет к Вологодской, Архангельской, Костромской и Ярославской областям — именно в этих краях «смерный» как слово бытовало дольше всего. В отличие от Смирнова, который стал одной из самых частых русских фамилий, Смернов остался локальным вариантом, не потерявшим диалектной окраски.

Интересная деталь: в переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Смерной. Ономасты (например, Б. Унбегаун в «Русских фамилиях») отмечают, что переход «смерный» в «смирный» произошёл под влиянием церковнославянского произношения, где «смирение» — добродетель. Таким образом, предки носителей фамилии Смернов были, скорее всего, не «мрачными» и не «смертельными», а, напротив, людьми смирного нрава, что в крестьянской среде ценилось как качество надёжного и неконфликтного работника.