Фамилия Смерняков — яркий пример того, как современное ухо слышит в ней нечто мрачное, хотя для предков носителей всё было прозаичнее. В основе лежит не смерть, а слово «смерд». В Древней Руси смердами называли свободных крестьян-земледельцев, которые в отличие от холопов имели своё хозяйство, но были зависимы от князя. Позже термин приобрёл уничижительный оттенок («смерд» — простолюдин, невежда), но в XII–XIV веках это было просто обозначение социального статуса.

Модель образования проста: суффикс -як- указывал на принадлежность к группе людей по характерному признаку. «Смерняк» — человек из смердов, либо тот, кого прозвали за крестьянское происхождение или грубоватые манеры. Затем к основе Смерняк добавился стандартный русский суффикс -ов, превративший прозвище в фамилию. Если бы фамилия происходила напрямую от слова «смерть», мы бы увидели вариант Смертов или Смертин, но суффикс -як- чётко указывает на социальную характеристику.

Версия о связи с глаголом «смердеть» (дурно пахнуть) менее вероятна, но не исключена: прозвище Смерняк могли дать неопрятному человеку. Однако в ономастике закрепилось мнение, что подавляющее большинство фамилий на -яков образовано от социальных или профессиональных прозвищ (Рыбак — Рыбаков, Кожемяка — Кожемяков). Смерняков стоит в этом же ряду.

Географически фамилия редкая, встречается в основном в центральных областях России, особенно в бывших вотчинах, где долго держалось сословное деление. Носители Смерняковы — потомки тех самых крестьян, чей социальный ярлык со временем превратился в родовое имя. Никакой мистики, только история русского земледельческого сословия.